Alice kwam langzaam weer bij bewustzijn en voelde angst haar lichaam binnendringen. Haar hoofd bonsde van ondraaglijke pijn en een metaalachtige smaak steeg op in haar mond: een mengeling van bloed en bitterheid. Ze lag op een koude betonnen vloer, bedekt met schimmel en een laagje vocht. Een zwak lampje flikkerde boven haar en wierp sinistere schaduwen op de grijze muren.
Toen ze probeerde te bewegen, realiseerde ze zich dat haar armen en benen stevig vastgebonden waren met een ruw touw dat in haar huid groef. Paniek greep haar naar het hart. Waar was ze? Hoe was ze daar terechtgekomen? Alice keek om zich heen: voor haar ogen, dezelfde grijze muren, de roestige leidingen, een plas water in de hoek. Een gewone kelder, maar voor haar was het een cel geworden.
Ze probeerde zich te herinneren wat er gebeurd was. Flarden van herinneringen flitsten door haar hoofd: Sergei’s gezicht, de pijn in haar nek, de duisternis… Tranen stroomden over haar wangen toen ze besefte hoe hopeloos de situatie was. Haar gedachten waren verward, angst verlamde haar bewegingen en een koud zweet sijpelde langs haar rug. Haar geheugen leek vertroebeld door een waas: een dof zoemend geluid echode in haar hoofd, elke ademhaling was zwaar, alsof de lucht te zwaar was geworden.
Drie dagen eerder was Alice vroeg thuisgekomen. Ze wilde haar man verrassen: ze had zijn favoriete gebak en een fles goede wijn voor hem gekocht. Ze deed zachtjes de deur open en hoorde een vrouw lachen in de slaapkamer. Alles in haar bevroor en liet een ijzige leegte achter.
Sergei was in de kamer met een andere vrouw, een mooie blondine van in de dertig. Ze waren zo in beslag genomen dat ze haar niet meteen opmerkten. Haar man sprong op en probeerde iets uit te leggen, maar Alice liep stilletjes naar de uitgang. De zak koekjes gleed uit haar handen en viel op de grond.
«Wacht!» riep ze, terwijl ze haar badjas aantrok. «Het is niet wat je denkt!»
«Wat is het dan wel?» vroeg Alice, terwijl ze in de deuropening bleef staan. Haar stem was kalm, maar met een zweem van onbuigzaamheid.
Sergey aarzelde, koos zijn woorden, duidelijk op zoek naar de beste uitweg uit de situatie.
«Maar ik hou van je!»
«Liefde of geld?» Ze keek hem aan met bitterheid en minachting. «Weet je nog de voorwaarden van het huwelijkscontract? Als je me bedriegt, krijg je niets. Morgen vraag ik de scheiding aan.»
Ze vertrok en sloeg de deur dicht. Sergey stond daar, zijn gezicht vertrokken van woede. Alice kon niet geloven dat dit echt gebeurde. Vanbinnen kookte alles, maar vanbuiten bleef ze kalm.
Ze stapte in de auto en startte de motor. Haar handen trilden, maar haar vastberadenheid was onwrikbaar: ze moest een advocaat raadplegen. Ze zou dit verraad niet vergeven. Maar plotseling schoot er een scherpe pijn door haar nek. Alice draaide zich om: Sergey stond naast haar met een injectiespuit in haar hand.
«Vergeef me, lieverd,» fluisterde ze glimlachend. «Maar ik zal niet zonder geld zitten.»
De wereld begon te vervagen. Haar kracht nam snel af, haar ledematen verzwakten, haar bewustzijn vertroebelde. Het laatste wat ze voelde was in de stoel zakken en alles stortte in duisternis.
Toen Alice weer bij bewustzijn kwam, bevond ze zich al in die vochtige kelder. Sergey zat in een oude stoel te roken en keek haar spottend aan. Er was geen spoor van spijt in zijn ogen.
«Hij is eindelijk bijgekomen,» zei hij, terwijl hij de as wegveegde. «Ik heb je begrafenis al geregeld. Een lijkschouwer die ik ken, zal een overlijdensakte opstellen voor een hartaanval. En ik word een rijke weduwe.»
«Je bent gek!» mompelde Alice, terwijl ze probeerde los te komen.
«Nee, integendeel, ik ben eindelijk wakker geworden. Denk je dat ik het leuk vond om te doen alsof ik een liefhebbende echtgenoot was? Naar je preken te luisteren? Je fratsen te verdragen? Het is beter om het allemaal in één keer op te lossen.»
Ze stond op, doofde haar sigaret op de grond en liep naar de uitgang.
«Ik ben zo terug. Denk na over hoe ik dit leven kan verlaten: snel of lijden.»
Alice worstelde met de touwen, maar haar kracht liet haar in de steek. Wanhoop en angst verkrampten haar borst; ze besefte dat ze op de rand van leven en dood stond.
Een paar uur later laadde Sergey de vastgebonden Alice in de kofferbak van de auto. De rit was lang en hobbelig; elke kuil in de weg voelde pijn in haar lichaam. Ze probeerde zich de bochten te herinneren, maar in het donker was het zinloos. Eindelijk stopte de auto.
«Hier zijn we, lieverd,» zei Sergey, terwijl hij haar uit de auto trok.
Het dichte bos strekte zich om hen heen uit. De dennen omringden hen dicht en vormden een bijna ondoordringbare muur. Niemand te bekennen. Hij bond Alice vast aan een enorme boom en testte de sterkte van de knopen.
«Niemand zal je hier vinden,» zei hij met wrede genoegen. «En de beesten zullen zich snel van het lichaam ontdoen. Ik zal rouwen om mijn geliefde vrouw en haar hele fortuin afpakken.»
Toen stapte hij in de auto, startte de motor en reed weg. Alice schreeuwde om hulp, maar het enige wat ze hoorde was een echo en het geritsel van bladeren. Toen haar stem vervaagde en haar kracht het begaf, barstte ze in tranen uit. Het bos leek eindeloos en genadeloos. De stilte was zwaar en elk gekraak deed haar hart sneller kloppen
Een enorme, donkere gedaante verscheen plotseling achter de bomen. Alice’ hart zonk in haar schoenen: het was een wolf! Ze schreeuwde van angst en verloor het bewustzijn.
Ze werd wakker en voelde dat iemand voorzichtig de touwen uit haar handen losmaakte. Voor haar stond een man van in de veertig, met een vriendelijk maar uitgeput gezicht en een aandachtige blik. Naast hem, kwispelend met zijn staart, zat een grote Duitse herder; het was degene die Alice voor het beest had aangezien.
«Hoe heet je?» vroeg de man zachtjes. «Mijn naam is Yegor, ik ben de plaatselijke jager. Dit is Jack, mijn hond.» Hij heeft je gevonden.
«Alice…» fluisterde ze, nog steeds niet gelovend dat ze nog leefde. «Mijn man… wilde me doden.»
Yegor fronste, maar stelde geen vragen. Voorzichtig hielp hij haar overeind; haar benen trilden, bewegingloos. Hij ondersteunde haar terwijl ze langzaam over een smal pad liepen naar een klein houten huis, dat een toevluchtsoord voor Alice leek.
Het interieur was warm en uitnodigend. Het rook er naar hout en wilde kruiden. Jegor zette haar in een zachte fauteuil bij de open haard, verbond de wonden op haar polsen en schonk haar hete thee met honing en kruiden in.
«Drink,» zei hij voorzichtig. «Het zal je helpen kalmeren. Je bent nu veilig.»
Alice nam de eerste slok en voelde zich voor het eerst in uren kalm. Hij stelde geen onnodige vragen, vroeg niet om details. Hij was er gewoon. Zijn stem, zijn zelfvertrouwen, werden haar steun. Ze voelde dat ze mensen weer kon vertrouwen.
De volgende dag vertelde Alice hem haar verhaal: haar ontmoeting met Sergej tijdens een zakendiner, haar liefde op het eerste gezicht. Het verlies van haar vader in haar jeugd en de erfenis van zijn bedrijf. Het huwelijkscontract dat haar had moeten beschermen, maar dat niet deed.
«Papa zei dat geld gevaarlijke mensen aantrok,» zuchtte ze, starend in de vlammen van de open haard. «Maar ik was te naïef om het te begrijpen.»
Jegor luisterde zwijgend en voegde er nog maar een paar woorden aan toe. Ze las begrip en diepe pijn in zijn ogen. Ook hij wist hoe verraad voelde.
«Het spijt me zo dat je dit hebt moeten doorstaan,» zei hij uiteindelijk. «Maar je leeft nog. En dat betekent dat je een tweede kans hebt.» Die nacht sliep Alice zonder nachtmerries. Jack lag naast haar op de grond en Jegor dommelde in een stoel naast haar. Voor het eerst in lange tijd voelde ze zich helemaal veilig.
De volgende ochtend zei Jegor voorzichtig maar vastberaden:
«Het is niet veilig om je hier te verstoppen.» Sergej zou terug kunnen komen. We moeten snel handelen.
Ze gingen de stad in in een oude UAZ. In het ziekenhuis vonden artsen bewijs van gedwongen behandeling en Alisa schreef een verklaring aan de politie. De rechercheur luisterde aandachtig en beloofde zijn hulp. Er werd een onderzoek gestart.
Ondertussen ging de begrafenis van de «overleden» Alisa verder in restaurant Goldfish. Sergej, gekleed in een luxueus zwart pak, speelde meesterlijk een rouwende weduwnaar. Svetlana, zijn geliefde, zat naast hem.
«Alisa was een ongelooflijk aardig persoon,» zei hij tegen het publiek, terwijl hij theatraal een denkbeeldige traan wegveegde. «Ik kan me mijn leven zonder haar niet voorstellen…»
Svetlana streek meelevend over zijn hand en veinsde medeleven. Iedereen was ontroerd door haar «pijn».
Maar plotseling vloog de deur open. Alisa stond veilig en wel op de drempel, vergezeld door de politie. De kamer verstijfde.
«Ik hoop dat je me erg gemist hebt,» zei ze met een koude glimlach toen ze binnenkwam. «Vooral jou, mijn geliefde echtgenoot.»
Sergejs gezicht verbleekte. Het glas gleed uit zijn handen en brak op de vloer.
«Vertel iedereen hoe ik gestorven ben!» vroeg Alice, terwijl ze dichterbij kwam.
Sergej begon zich wanhopig te rechtvaardigen, maar zijn stem trilde. De politie deed hem handboeien om. Ze arresteerden ook de omgekochte lijkschouwer die zich onder de gasten bevond.
«Ik wilde niet doden!» riep Sergej, terwijl ze hem aan zijn armen wegvoerden. «Svetlana heeft me overtuigd!»
Maar niemand luisterde meer naar hem. De gasten staarden hem vol walging aan. Alice stond midden in de kamer en voelde maandenlange angst vervliegen. De nachtmerrie was voorbij.
Later hoorde Alice over Jegors verleden van de plaatselijke politieagent. Hij was een succesvolle zakenman en eigenaar van een bouwbedrijf geweest. Maar zijn beste vriend en partner verraadde hem en veroordeelde hem tot een strafrechtelijke straf. Jegor verloor alles: zijn bedrijf, zijn vrijheid, zijn reputatie. Hij bracht drie jaar in de gevangenis door voor een misdaad die hij niet had begaan.
Na zijn vrijlating kon hij niet meer terugkeren naar zijn oude leven. Gedesillusioneerd door mensen vluchtte hij naar het bos en werd jager. Jarenlang leefde hij alleen, met alleen zijn trouwe hond Jack.
Toen Alice bij zijn huis aankwam, was hij hout aan het hakken.
«Bedankt voor alles,» zei ze, terwijl ze hem de cheque overhandigde. «Neem hem maar aan.»
Jegor schudde zijn hoofd.
«Ik heb geen geld nodig. Ik heb je geholpen omdat het nodig was.»
«Neem me dan mee,» vroeg hij onverwacht. «Ik wil de stad niet meer. Ik wil niemands buit zijn of een middel tot een doel.»
Jegor keek haar verrast aan en glimlachte voor het eerst in jaren.
Kun je ver weg van alles wonen?
«Ik zal het leren,» antwoordde Alice. «Ik voel me levend met jou.»
Twee jaar verstreken. Alice verkocht het grootste deel van haar erfenis en behield slechts een klein deel om haar stabiliteit te garanderen. Ze woonde nu in het bos met Egor. Ze leerde koken op het fornuis, dierensporen lezen en het weer voorspellen met behulp van de hemel.
Ze werden verliefd, oprecht en eerlijk: twee mensen die het vertrouwen in de wereld waren kwijtgeraakt, maar die het herwonnen door elkaar te omhelzen. Op een dag kwam Alice terug van een doktersbezoek en liet haar de echo zien met een vrolijke glimlach:
«Kijk. Ons gezin zal snel groeien.»
Egor omhelsde haar zachtjes. Zo bleven ze lange tijd zwijgend staan. Jack kwispelde vrolijk met zijn staart, alsof ook hij begreep dat hij binnenkort een nieuwe vriend zou hebben.