Onrechtmatige arrestatie: Zwarte politiecommandant buiten dienst doelwit van collega’s
Het was een rustige middag in het centrum van Chicago toen kapitein Jessica Grant, een 42-jarige politieagente buiten dienst, even langs een supermarkt ging voor een snelle snack. Na meer dan 15 jaar dienst bij de politie van Chicago was Jessica gewend om zich aan te passen aan de massa – casual gekleed in een spijkerbroek en een jasje zag ze eruit als elke andere klant.
Ze pakte een fles water en een pakje kauwgom en liep naar de kassa om af te rekenen. Maar toen ze haar spullen neerzette, leek de jonge winkelbediende ongemakkelijk en schoten zijn ogen naar de deur. Even later kwamen twee agenten in uniform binnen, die de gangpaden scanden voordat ze Jessica rechtstreeks aanspraken.
«Neem me niet kwalijk, mevrouw,» zei agent David Miller, «we moeten u spreken.»
Verrast maar behulpzaam knikte Jessica. «Natuurlijk. Waar gaat dit over?»
«We hebben reden om aan te nemen dat u die spullen hebt gestolen,» antwoordde Miller, wijzend naar de kauwgom en het water op de toonbank.
Jessica knipperde ongelovig met haar ogen. «Ik heb er net voor betaald. Controleer uw camera’s.»
De agenten reageerden niet. In plaats daarvan kwam Miller dichterbij. «Mevrouw, we hebben u nodig om met ons mee te komen.»
Jessica voelde dat de situatie escaleerde en probeerde kalm te blijven. «Weet u wie ik ben?» vroeg ze, terwijl ze in haar jas greep om haar badge te laten zien. «Ik ben hoofdinspecteur Jessica Grant van de politie van Chicago.»
Maar Miller wuifde haar weg. «Het kan ons niet schelen wat er op uw badge staat. U bent gearresteerd voor diefstal.»
Voordat ze nog een woord kon zeggen, greep hij haar arm. De andere agent kwam in actie om haar te boeien. Buiten vormde zich een kleine groep die verward mompelde.
Iemand in de menigte riep: «Ze is een agent! Wat doet u?»
De agenten negeerden hen en leidden Jessica naar hun politieauto. Haar hart bonsde – niet van angst, maar van ongeloof dat ze na jaren van dienst als een crimineel werd behandeld vanwege haar huidskleur.
Toen kwam haar politieradio krakend tot leven.
«Kapitein Grant? We hebben uw locatie. Wat is er aan de hand?» klonk de stem van rechercheur Linda Harris, haar vaste partner.
Even later stopte een andere politieauto met piepende remmen. Rechercheur Harris rende naar haar toe, woede op haar gezicht te lezen.
«Wacht even – wat is hier aan de hand?» vroeg ze.
Agent Miller aarzelde. «Ze is gearresteerd voor diefstal, mevrouw,» stamelde hij.
Harris draaide zich abrupt naar hem om. «Dat is kapitein Grant. U hebt net geprobeerd uw meerdere te arresteren zonder ook maar één feit te controleren.»
De kleur verdween uit Millers gezicht. «W-w-wisten we niet…»
«Precies,» onderbrak Harris. «U wist het niet – omdat u niet de moeite hebt genomen om het uit te zoeken.»
Jessica werd onmiddellijk vrijgelaten, haar polsen pijnlijk maar haar kalmte intact. De menigte keek zwijgend toe hoe het besef tot de twee agenten doordrong.
Terug op het bureau werd een intern onderzoek gestart. Agenten Miller en zijn partner werden in afwachting van een onderzoek op non-actief gesteld. Het verhaal haalde al snel de krantenkoppen in heel Chicago – een schrijnend voorbeeld van raciale vooroordelen en nalatigheid binnen de politie.
Hoewel kapitein Grant werd vrijgesproken van alle vergrijpen, was hij geschokt. Het incident was meer dan alleen een persoonlijke vernedering – het was een herinnering aan de vooroordelen die het systeem waaraan ze haar leven had gewijd, nog steeds teisterden.
Toch weigerde Jessica, ondanks de pijn, toe te geven.
«Ik heb mijn hele carrière gestreden voor rechtvaardigheid», zei ze later. «Daar stopt het nu niet mee.»