Geen reden tot paniek. De autoriteiten hebben het publiek verzekerd dat er geen reden tot bezorgdheid is, ondanks dat het enorme wezen in Mississippi is gespot en gefotografeerd.
Wat zou jij doen als je maar een paar meter van zo’n enorm wezen verwijderd was? Lees verder om te ontdekken hoe een vrouw reageerde en hoe haar onverwachte ontmoeting een virale sensatie werd.
Shala Holm uit Buffalo, Minnesota, kwam onlangs in de schijnwerpers te staan nadat ze een foto maakte van een reuzenbijtschildpad. Hoewel de ontmoeting enkele maanden geleden plaatsvond, is haar foto nu pas viraal gegaan.
Een schildpad met een kop die leek op een echte Godzilla en enorme klauwen werd gespot terwijl hij op zoek was naar vis. De foto laat duidelijk zien dat deze schildpad alle andere in de omgeving in de schaduw stelt.
Tijdens een familievakantie in Niemeyer’s Rugged River Resort nabij Brainerd waren Shala en haar dochter aan het kajakken toen ze het dier voor het eerst tegenkwamen. Terwijl ze verder peddelden, fluisterde haar dochter: «Mam, psst. Ik hoor iets ademen.»
Shala was verbijsterd toen ze de schildpad hun kajak zag naderen, alsof hij aandachtig een mand met vis bekeek die eraan hing. «Hij klampte zich vast aan de mand,» herinnerde ze zich, verbaasd over de enorme omvang van het dier.
Om op gang te komen, schudde Shala de mand, waardoor de schildpad wegzwom. De volgende dag keerden ze terug naar dezelfde plek in de hoop een foto van de schildpad te maken. Terwijl ze wachtten tot hij tevoorschijn kwam, brachten ze tijd door met vissen.
Shala vertelde dat ze door de nabijheid van het water in de kajak beter konden kijken. «We waren absoluut heel dicht bij elkaar,» zei ze. Hoewel ze de exacte grootte van de schildpad niet konden bepalen, was Shala ervan overtuigd dat het een bijtschildpad was, waarvan de poten ongeveer zo groot waren als haar polsen.
Volgens het Minnesota Department of Natural Resources (DNR) zijn volwassen bijtschildpadden doorgaans tussen de 20 en 35 centimeter lang en wegen ze tussen de 4 en 15 kilo. De grootste geregistreerde schildpad in Minnesota woog echter 65 pond.
Nadat ze hun foto met de DNR hadden gedeeld, werd de leeftijd van de schildpad geschat op tussen de 15 en 30 jaar. Toen resorteigenaren Corby en Sheila Niemeyer Shala’s foto op Facebook deelden, ging deze snel viraal en werd duizenden keren gedeeld en kreeg bijna duizend reacties. Media vroegen snel om meer informatie.
Sheila herinnert zich haar eerste reactie: «Echt? Gebeurt dit echt?» Ze was er zeker van dat het absoluut waar was. De Niemeyers, die een resort bezitten aan een rustig stuk van de Mississippi ten noorden van Brainerd, observeren vaak allerlei soorten dieren. Sheila legde uit dat veel schildpadden in juni aan land komen om hun eieren te leggen, wat ze graag observeren, dus het was een verrassing om zo’n grote schildpad te zien.
Ondanks online berichten over gevaar benadrukte Sheila dat het water in het gebied kalm en veilig is. Ze merkte op: «Het meer en de rivier zitten vol verrassingen, maar wilde dieren vermijden mensen meestal.»
Sheila hoopt dat de populariteit van de post meer bezoekers naar het resort zal trekken, maar voegde er gekscherend aan toe: «Ik hoop dat mensen niet ontmoedigd raken en denken: ‘Ik wil niet in dat meer zwemmen!'»
Erica Hoaglund, een wildlife-expert bij het Minnesota DNR, legde uit dat bijtschildpadden vaak een slechte reputatie hebben vanwege hun wilde uiterlijk en verdedigende gedrag. Ze benadrukte echter dat ze niet gevaarlijk zijn. «Ze vermijden confrontaties liever», zei Hoaglund, eraan toevoegend dat bijtschildpadden liever vluchten dan vechten als ze zich bedreigd voelen.
Shala, de vrouw die de reuzenschildpad ontdekte, maakte zich helemaal geen zorgen. Sterker nog, ze is van plan volgend jaar terug te keren naar het resort om te kijken of de schildpad er nog is. «Ik ga terug om te kijken of hij er nog is», zei ze opgewonden.